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La salud respiratoria se enfrenta hoy a una emergencia silenciosa de proporciones globales, con la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) y el cáncer de pulmón como protagonistas de una crisis que afecta la vida de millones de personas y amenaza con desbordar los sistemas de salud, especialmente en regiones con recursos limitados como América Latina.

Desde el año 2021, las enfermedades respiratorias se han posicionado entre las principales causas de muerte a nivel mundial, registrando más de 18 millones de defunciones anuales. Además, estas enfermedades están entre las mayores causas de discapacidad, lo que impacta directamente la calidad de vida de los pacientes y representa una presión sostenida sobre los sistemas de salud pública y la economía global.

Aunque distintas en su origen, la EPOC y el cáncer de pulmón comparten características preocupantes:

Ambos padecimientos suelen diagnosticarse en etapas avanzadas, cuando las opciones de tratamiento son costosas, limitadas y menos efectivas.

La falta de conciencia pública, la escasa cobertura preventiva, y las barreras en el acceso al diagnóstico temprano y al tratamiento especializado agravan su impacto.

Se trata de enfermedades evitables y tratables, pero que siguen recibiendo poca atención en políticas públicas.

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), asociada principalmente al tabaquismo, la exposición a contaminantes del aire y al uso prolongado de leña o biomasa para cocinar, es la tercera causa de muerte a nivel global, con cerca de 3 millones de muertes anuales.

A nivel económico, representa una carga colosal:

Se estima que genera USD $106 billones anuales en costos relacionados con atención médica, pérdida de productividad y discapacidad.

De mantenerse las tendencias actuales, entre 2020 y 2050, el impacto económico acumulado podría superar los USD $4.3 billones.

La mayoría de los pacientes no está diagnosticada. Estudios internacionales revelan que 9 de cada 10 personas con EPOC no lo saben, debido a la escasa detección oportuna y al desconocimiento tanto en la población como en el personal sanitario.

"Aumentar el acceso a pruebas diagnósticas, capacitar más profesionales, integrar la EPOC en chequeos rutinarios y eliminar barreras de tratamiento son pasos clave para frenar esta enfermedad", explicó el Dr. Andrés Rojas, Director Médico de AstraZeneca para Centroamérica y el Caribe.

"Abordarla de forma integral no solo salvará vidas, también aliviará la presión económica y operativa sobre los sistemas sanitarios", agregó.

Con más de 1.8 millones de muertes al año, el cáncer de pulmón ocupa el primer lugar como la principal causa de muerte por cáncer en el mundo. Su alta letalidad radica en que el 85% de los casos se detecta en fases tardías, cuando las probabilidades de supervivencia son bajas.

Sin embargo, los pacientes diagnosticados en etapas tempranas (el 15%) pueden tener una tasa de supervivencia a cinco años superior al 60%.

Aunque el tabaquismo ha disminuido en muchos países, su persistencia en ciertos grupos vulnerables, sumado a la contaminación ambiental, la exposición laboral a sustancias tóxicas y las desigualdades sociales, contribuyen a que esta enfermedad siga teniendo una alta prevalencia.

“Es alarmante que no estemos actuando con la urgencia necesaria. Actualmente, los costos globales por la inacción ante el cáncer de pulmón superan los USD $3.8 billones anuales. Es urgente ampliar las pruebas de diagnóstico más allá de los grupos de alto riesgo”, advirtió el Dr. Rojas.

La lucha contra la EPOC y el cáncer de pulmón exige una estrategia intersectorial, coordinada y sostenida, que involucre a autoridades de salud, sociedades científicas, comunidades médicas, organizaciones civiles y pacientes.

Entre las acciones necesarias se incluyen:

Campañas de concientización sobre factores de riesgo y síntomas.

Detección temprana sistemática en atención primaria.

Acceso equitativo a tratamientos innovadores y especializados.

Acompañamiento emocional y psicosocial para los pacientes.

Fortalecimiento del enfoque preventivo y multidisciplinario en los sistemas públicos de salud.

Este enfoque no solo puede salvar millones de vidas, sino también reducir costos sistémicos y mejorar la productividad nacional, al evitar la discapacidad y el deterioro en la calidad de vida que provocan estas enfermedades.

La EPOC y el cáncer de pulmón representan hoy desafíos críticos de salud pública a escala mundial, con un impacto severo en la mortalidad, la economía y el bienestar de millones de familias. En países como Honduras, donde aún persisten brechas en el acceso a servicios médicos especializados, el llamado a la acción es aún más urgente.

Convertir esta crisis invisible en una prioridad visible es una decisión de política pública impostergable. Solo con voluntad política, inversión estratégica y compromiso colectivo se podrá transformar el curso de estas enfermedades y dar un respiro a los sistemas de salud y a la población.