INTERNACIONALES

Un estudio reciente del Instituto de Neurociencias del CSIC, en colaboración con la Universidad Miguel Hernández (UMH) de España, revela que los niños de cinco años cuya gestación coincidió con la infección por SARS-CoV-2 presentan un 10 % más de casos de retraso en el desarrollo cognitivo, especialmente en áreas de aprendizaje y memoria.

La investigación, publicada originalmente en 2023 en Cellular and Molecular Life Sciences y respaldada por estudios posteriores en 2025, se centró en los efectos del virus durante la semana 20 de embarazo, etapa crítica para la formación de la corteza cerebral.

Según el neurocientífico Salvador Martínez, durante este periodo la migración neuronal y el flujo de oxígeno dependen de la proteína ACE2, receptor utilizado por el coronavirus, lo que permitió la entrada del virus en neuronas inmaduras del feto.

El análisis de cerebros fetales donados de 20 semanas mostró que el SARS-CoV-2 afecta de manera localizada al hipocampo, región vinculada a la memoria. La infección congénita, especialmente en madres hospitalizadas con alta carga viral, aumentó la probabilidad de alteraciones del desarrollo cerebral, que podrían manifestarse como trastornos del espectro autista, déficit de atención, hiperactividad u otras dificultades de aprendizaje no asociadas a síndromes específicos.

Los estudios epidemiológicos recientes confirman que los retrasos cognitivos se registraron principalmente en hijos de madres no vacunadas, mientras que la vacunación materna redujo significativamente la incidencia de estos efectos.

Estos hallazgos permiten anticipar que los niños nacidos durante la primera fase de la pandemia, hoy con más de cinco años, podrían enfrentar desafíos en su desarrollo cognitivo a medida que requieren de memoria y aprendizaje complejo en edad escolar. Martínez enfatizó que comprender estas consecuencias es clave para planificar estrategias educativas y terapéuticas tempranas.

Martínez Pérez, catedrático de Anatomía y Embriología Humana en la UMH, ha tenido una carrera internacional destacada, con docencia en el Instituto Pasteur de París y liderando proyectos pioneros sobre terapias celulares para enfermedades neuromusculares y del sistema nervioso en niños, incluyendo estudios con células derivadas de dientes de leche para tratar autismo y enfermedades raras como el síndrome de Rett o leucodistrofias.

Estos hallazgos refuerzan la importancia de vacunación y medidas preventivas durante el embarazo, además de subrayar la necesidad de seguimiento continuo de los niños expuestos al virus para intervenir a tiempo ante posibles retrasos en el desarrollo cognitivo.