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Un nuevo estudio basado en análisis de ADN antiguo aportó evidencia genética que confirma que la viruela llegó al continente americano durante el periodo de colonización europea, provocando uno de los mayores impactos sanitarios registrados entre las poblaciones indígenas.

Investigadores analizaron restos humanos conservados en momias encontradas en el norte de Chile y detectaron rastros del virus de la viruela, conocido científicamente como Variola virus.

Los resultados permitieron establecer una relación entre las cepas halladas y variantes que circularon históricamente en Europa.

Durante siglos, historiadores y científicos han documentado que enfermedades traídas desde Europa tuvieron un efecto devastador en las sociedades originarias de América tras la llegada de los conquistadores. La viruela fue una de las enfermedades más letales debido a que muchas comunidades indígenas no contaban con defensas inmunológicas frente al nuevo patógeno.

Los registros históricos ya señalaban que epidemias de viruela afectaron a millones de personas en América durante los primeros siglos de contacto entre europeos y pueblos originarios. Sin embargo, la nueva investigación representa una confirmación directa mediante evidencia molecular obtenida de restos humanos antiguos.

El equipo científico examinó muestras tomadas de dos individuos enterrados en una comunidad de la región de Camarones, en el norte de Chile, pertenecientes al periodo posterior al inicio de la colonización española. En ambos casos se identificaron fragmentos de ADN del virus de la viruela, permitiendo reconstruir parte de su historia evolutiva.

Los investigadores determinaron que las variantes encontradas pertenecían a un linaje antiguo del virus, ubicado entre cepas medievales europeas y aquellas que circularon posteriormente. Esto refuerza la hipótesis de que la enfermedad fue introducida desde el llamado Viejo Mundo hacia América durante los procesos de conquista y expansión colonial.

La llegada de la viruela tuvo consecuencias profundas en las poblaciones americanas, donde la falta de exposición previa al virus facilitó la propagación de grandes epidemias. La enfermedad afectó comunidades enteras y contribuyó al colapso demográfico de numerosos pueblos indígenas durante los siglos posteriores al contacto europeo.

Además de aportar información histórica, el estudio permite comprender mejor la evolución de los virus y cómo los movimientos humanos entre continentes han influido en la expansión de enfermedades infecciosas a lo largo del tiempo.

La viruela, considerada una de las enfermedades más mortales de la historia, fue finalmente erradicada gracias a campañas mundiales de vacunación. La Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente su desaparición en 1980, convirtiéndola en la primera enfermedad humana eliminada mediante vacunación.